1951 में, भारत ने दिल्ली में आयोजित 1951 एशियाई खेलों के पहले दौर में इंडोनेशिया का सामना किया, जिससे भारतीय फुटबॉल और महाद्वीपीय खेलों के बीच एक अद्वितीय संबंध की शुरुआत हुई। दो स्वर्ण पदकों और एक कांस्य पदक की प्राप्ति के बाद, अब भारत एशियाई खेलों में अपने 57वें मैच की तैयारी कर रहा है, जो नौ साल की अंतराल के बाद है। मैच का आयोजन है हंगज़ौ 2022 में, जो मंगलवार, 19 सितंबर 2023 को, 17:00 IST पर हुआ, जिसमें मेजबान चीन के खिलाफ होगा।
जबकि पहले दिल्ली में हुए प्रारंभिक खेलों में छह टीमें शामिल थीं, हंगज़ौ में पोदियम के लिए प्रतिस्पर्धा करने वाले 21 प्रतिभागी होस्ट करने की योजना बन रही है। समूह ए में, भारत को बांग्लादेश और म्यांमार के साथ शामिल है, जहाँ शीर्ष दो टीमें और चार सबसे अच्छी तीसरी स्थिति की टीमें आगे बढ़ेंगी। सुनील छेत्री इस बार प्रमुख ध्यान में हैं क्योंकि वह अपने 2014 के पार के बाद अब दूसरी बार एशियाई खेलों के इतिहास में कैप्टन हैं। वह सैलेन मन्ना और भैचुंग भुटिया के साथ तीसरे भारतीय के रूप में इस सम्मान को प्राप्त करने के लिए श्रेष्ठता के रूप में शामिल हो जाते हैं।
छेत्री और संदेश झिंगन जैसे अनुभवी खिलाड़ी, जो इंचियॉन 2014 की टीम के हिस्से थे, एशियाई खेलों के फुटबॉल की अनूठी प्रकृति को समझते हैं। यह सिर्फ राष्ट्रीय फुटबॉल टीम का प्रतिनिधित्व करने के बारे में नहीं है; यह पूरे भारतीय खेल समुदाय का प्रतिनिधित्व करने के बारे में है। 34 खेलों में अधिक से अधिक 600 साथी भारतीय खिलाड़ियों के साथ एशियाई खेलों के गांव में रहना वो बेमिसाल अनुभव है जिसका इंतजार दूसरी बार इसे पहली बार भारतीय फुटबॉल टीम के 20 खिलाड़ियों को है।
महान फॉरवर्ड इंदर सिंह, जो बैंकॉक में 1966 के एशियाई खेलों में गोल करने वाले थे, अपने अंतरराष्ट्रीय करियर को महत्वपूर्ण मानते हैं और मानते हैं कि देश के लिए खेलना एक फुटबॉल खिलाड़ी की सबसे बड़ी खुशियों में से एक है। वह बड़े उत्सुकता से भारतीय टीम के पहले मैच का इंतजार कर रहे हैं, जो की चीन पीआर के खिलाफ होगा।
1998 और 2002 में दो एशियाई खेलों में भारत का प्रतिनिधित्व करने वाले जो पॉल आंचेरी उम्मीद करते हैं कि भारतीय टीम से आश्चर्य होगा, खिलाड़ियों के उत्साह के साथ उनके खुद को राष्ट्रीय मंच पर साबित करने की मोटिवेशन के द्वारा प्रेरित होते हैं। वह देश के लिए खेलने के महत्व को और यह कैसे एक इतिहास का हिस्सा बनने की तरह लगता है, इसका महत्व दर्शाते हैं।
AIFF सचिव महासचिव डॉ. शाजी प्रभाकरण ने भारतीय फैंस के साथ एशियाई खेलों के भावनात्मक जड़ को स्वीकार किया है और भविष्य के एशियाई खेलों के लिए टीम की तैयारी के लिए दीर्घकालिक योजना के महत्व को जोर दिया है।
पहले मैच में मेजबानों के खिलाफ एक महत्वपूर्ण चुनौती प्रस्तुत करता है, लेकिन 21 सितंबर को बांग्लादेश और 24 सितंबर को म्यांमार के साथ होने वाले मैच के साथ, भारतीय टीम ग्रुप ए में एक मांगपूर्ण कार्यक्रम का सामना कर रही है। हेड कोच इगोर स्टिमेक तैयारियों पर ध्यान केंद्रित कर रहे हैं और खिलाड़ियों को उनके सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन करने की सलाह देते हैं।
स्टिमेक चीनी टीम का भी मूल्यांकन करते हैं, उनकी तैयारियों और उन्होंने प्रस्तावित किए जाने वाले चुनौतियों को नोट करते हैं। वह इस बात पर बल देते हैं कि कोई भी प्रतियोगिता एक रूपिया नहीं होती है, और समूह से क्वालिफ़ाई होने का संभावना होता है, लेकिन इसके लिए मेहनत और कुछ भाग्य की आवश्यकता होगी।
19वें एशियाई खेलों पर 19 सितंबर: चीन vs भारत (17:00 IST)
21 सितंबर: भारत vs बांग्लादेश (13:30 IST)
24 सितंबर: म्यांमार vs भारत (17:00 IST)
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